稀土是化學元素周期表中鑭系元素和鈧、釔共17種金屬元素的總稱，自然界中有250種稀土礦。首次發現的稀土于1794年在形狀似瀝青的重質礦石中分離出來的是釔，因為18世紀發現的稀土礦物少，當時只能用化學法制得少量不溶于水的氧化物，歷史上也習慣性的把這種氧化物稱為“土”因而得名稀土。

我國稀土資源較多，占全世界的30.68%，稀土在冶金、石化、紡織等傳統領域和磁性材料、發光材料等高新技術領域都有重要的應用。